Етиката в разговорния смисъл е съвкупността от морални норми, признати в даден момент от някаква социална общност като референтна точка за оценка и регулиране на поведението, за да се интегрира група около определени ценности, синоним на морала.
В научен смисъл етиката, наред с естетиката, е клон на аксиологията, т.е. клон на философията, занимаващ се с изследване на ценностите. В случая с етиката имаме работа с морална ценност. Това означава, че това е наука, която изучава морала и създава мисловни системи, от които могат да бъдат извлечени моралните принципи.
На практика етиката е изучаването на понятия, включени в практическото разсъждение, като добро, право, дълг, свобода, рационалност и етична доблест.
На този етап трябва да се подчертае, че въпреки че моралът и етиката за хората в практически смисъл са едни и същи, има разлика между морал и етика във философски смисъл. Терминът морал се стеснява до системи като тази, създадена от Кант, т.е. базирана на понятия като дълг, принципи и задължение. Етиката, от друга страна, е запазена за аристотеловия подход към практическите разсъждения, който се основава на идеята за храброст и се фокусира върху практически съображения.
Според Анри Бергсон (френски философ от ХХ век) етиката е набор от правила, на които трябва да се подчинява човешкото поведение. Те идват от два източника: социален и индивидуален. Социалният източник е съвкупност от правила, преобладаващи в обществото, в което е възпитан даден човек, това са забрани и морални императиви, които дадена общност изисква да спазва. Те са създадени, за да поддържат функционирането на обществото в определени рамки. Ограничава свободата на личността. Индивидуалният източник е индивидуалното поведение на герои, светци и т.н., признати за модели за подражание, което се популяризира и произвежда нови морални норми.
Можем да различим три основни типа етика: нормативна, описателна и критична. Нормативната етика се занимава с определяне на това кое е морално добро и морално лошо. Въз основа на приетите оценки и свързани с тях, задължението посочва цели, съдържа морални задължения и заповеди за действие. Състои се в такава трансформация на общия морал, така че да се приспособи към възприетия морален идеал. Това е това, което обикновено наричаме морален кодекс;
В описателен аспект етиката представя човешкото поведение от различни гледни точки и се занимава с анализа, описанието и обяснението на морала, действително възприет (циркулиращ) в различни епохи и социални среди, като посочва източниците, структурата, функциите на морала като форма на социално съзнание и откриване на правилността на неговото развитие. изследване на езика на морала. Описателната етика включва също историята на морала и съпътстващите етични доктрини.
Критичната етика се занимава с етичните теории, концепции и изследва тяхната валидност, като по този начин изследва оценките, нормите, личните модели, идеалите и начините за обосноваването им като данни, без да се ангажира с тяхната оценка. в този смисъл етиката включва социологията на морала, психологията на морала, семантиката на морала (наричана в тесен смисъл като метаетика),
Напълно по-детайлно разделение на етиката е предложено от Рудолф Карнап поради обхвата на моралните норми.
• Обективистки теории – етичните норми са универсални и могат да бъдат извлечени от общи предположения и след това приложени към всички хора.
• Субективистки теории – етичните норми са продукт на отделните хора. Това води до заключението, че ако има някакви общи норми, те са резултат от подобно съдържание в умовете на повечето хора или дори че няма такова нещо като общо
Поради източника на морални норми:
• Натурализъм – подобни системи се опитват да извлекат морални норми от природните и евентуално социалните науки.
• Антинатурализъм – такива системи се опитват да докажат, че моралните норми трябва да идват отгоре, например от Бог или от строго рационални предпоставки, без да се позовават на експериментални данни
• Емотивизъм – тези системи третират моралните императиви като израз и разширение на човешките емоции или по-общо като ефект на човешката психика и следователно няма смисъл да се търсят нито натуралистични, нито анти-натуралистични източници на тези императиви, както и морал е просто един от психологическите феномени.
Поради оценката на поведението на хората:
• Интенционализъм – моралната оценка на даден акт се определя преди всичко от мотива. Според тези теории даден акт не може да се счита за морално правилен, независимо от крайния му резултат, ако не е извършен с добро намерение.
• Консеквенциализъм – Само неговият ефект определя моралната оценка на даден акт. Ако деянието е извършено без умисъл или дори с лоши намерения, но е довело до добри резултати, може да се счита за морално правилно.
• Нормативизъм – Доброто и злото са неопределими първични понятия. Това, което е добро в дадена морална система, е просто това, което е в съответствие с диктата на тази система. Следователно, нито мотивът, нито ефектът имат значение в моралната оценка на деянието, а просто съответствието на деянието с моралните императиви.
В съвремието обхватът на широко разбираната етика включва и метаетиката, т. нар. изследване от втори ред, т.е. изследване на обективността, субективността и относителността на моралните твърдения или скептицизма към тях. Това е свързано с факта, че моралът от формална гледна точка е съвкупност от забрани и заповеди, задължителни в нашето общество, които не могат да бъдат доказани или отречени, тъй като императивните изречения не са изречения в логическия смисъл. Зависи от възприетата философска концепция за реалността (религиите също носят философска концепция по отношение на етиката).
Развитието на науката, в частност на медицината и технологиите, и опустошаването на околната среда в последно време допринесоха за появата на много нови морални проблеми, с които се занимават специфични отдели по етика, като: биоетика, сексуална етика, глобална етика , екологична етика, технологична етика, политическа етика и много други други етици, работещи в тесни области.